人最初使用的乐器是人的肢体器官。人们用手和脚等肢体进行拍手、跺脚、拍腿、捻指或其他动作来发出声音,也可用嘴发声,这是音乐活动中节奏的中介;同时,人声因可发出不同的音高,又是旋律的中介。
人的肢体器官所发出的声音,虽然有不同的等级和层次,但其音色范围十分有限。在人的音乐活动发展进程中,它们被一些简单的打击乐器组所取代,音色范围被细化并被扩大。这里涉及的打击乐器有打棒、响板、响筒、摇响器、三角铁、钹、钟和镲,还有各种类型的木鼓、皮鼓、铃裆和其他类似的乐器。这些乐器都没有一定的音高,它们只是纯发声器和节奏器。
打击乐器有一些是有一定音高的,它们是音条乐器、小鼓、锅形鼓和玻璃杯琴。音条乐器包扩木琴、钢片琴、钟琴后来又加上了玻璃杯琴。音条乐器是节奏乐器与旋律乐器之间的桥梁,它也因此成了所有发声器的核心。
弦乐器(包括拉弦和拨弦乐器),有各种各种提琴(音区不同)、扬琴、琉特琴和吉它等。
管乐器,包括坚笛、竹笛、佐尔顿双簧管、克鲁姆双簧管和其他簧管乐器。